Joseph Christian Leyendecker, nato in Germania nel 1874, si trasferì in America con la famiglia nel 1882. Già all'età di sedici anni lavorava come incisore presso un laboratorio di Chicago, studiando contemporaneamente disegno anatomico sotto la guida di John H. Vanderpoel al Chicago Art Institute. Insieme al fratello Francis Xavier, anch'egli disegnatore, fece ritorno in Europa per studiare alla prestigiosa Académie Julian, scuola privata di pittura e scultura, fondata a Parigi dal pittore francese Rodolphe Julian nel 1867. Ritornati in America, i due fratelli si trasferirono a New York, fulcro artistico dell'epoca.
Grazie al suo stile specifico e facilmente identificabile, caratterizzato da pennellate ampie e da ommissioni/fusioni che andavano a focalizzare l'attenzione del fruitore, Leyendecker si assicurò una nicchia nella pubblicità di moda, lavorando per marchi come Socks, Kellogg, Hartmarx, B. Kuppenheimer & Co., e Cluett Peabody & Company.
Proprio da Cluett Peabody & Company, nel 1905, Leyendecker ricevette la sua più importante commissione di arte commerciale, ossia pubblicizzare i modelli di colletti staccabili per camicia Arrow. Leyendecker creò, per la dittà di Troy, l'iconica immagine maschile The Arrow Collar Man, la rappresentazione ideale di un maschio bello, atletico, e sicuro di sè. Theodore Roosevelt definì la creazione di Leyendecker come un superbo ritratto dell'uomo comune.
The Arrow Collar Man fu impiegato per vendere più di quattrocento varietà di colletti staccabili e, attraverso esso, Leyendecker ha incrementato le vendite della società a oltre 32 milioni di dollari l'anno.
Leyendecker ha usato diversi modelli per la campagna pubblicitaria, ma il suo preferito era Charles Beach, direttore commerciale e compagno di Leyendecker per mezzo secolo.
The Arrow Collar Man riceveva, nel 1920, diciassettemila lettere d'amore, più di quelle inviate al reale Rodolfo Valentino. Diventò anche il soggetto di uno spettacolo di Broadway, di canzoni e poesie popolari.
Dopo la fine della collaborazione con Cluett Peabody & Company, avvenuta nel 1930, Leyendecker diventò il più importante copertinista del Saturday Evening Post. Le sue copertine di Pasqua, Natale, Giordo dell'Indipendenza e del Ringraziamento, costituivano un attesissimo appuntamento con i suoi lettori. Per quasi quarant'anni, il Saturday Evening Post ha presentato un Leyendecker's baby sulla copertina del primo numero del nuovo anno.
Leyendecker ha illustrato gli eroi americani sia nei campi sportivi sia nei campi di battaglia. Il suo richiamo a sostenere la causa, durante la prima come la seconda Guerra Mondiale, è un'evoluzione nella sua rappresentazione del nuovo uomo americano.
Se nelle sue opere pubblicitarie per Arrow, il modello era un uomo in cui le capacità culturali e fisiche erano sempre espresse in maniera positiva e dinamica, ma individualista e gaudente, nelle sue opere successive l'Americano diviene il nuovo uomo rinascimentale, in cui il culto della fisicità e della cultura, si fonde con il senso di sacrificio e amore per la patria e la collettività.
La raccolta di illustrazioni, in lingua inglese, J.C. Leyendecker: American Imagist descrive l'evoluzione artistica di questo immigrato, giunto in America all'età di 8 anni, che riuscì, tramite le sue opere, a canalizzare i sogni e i desideri di un popolo tra i più eterogenei al mondo.
Se da una parte egli donava la visione del sogno americano, con i suoi lustrini e i suoi privilegi, dall'altro egli era in grado di far splendere tutto ciò che ruotava intorno all'uomo comune, riuscendo a far ardere la sua anima.
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